Узнав о своём смертельном диагнозе – раке лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только физической, но и финансовой катастрофы. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, уже живёт скромно, а предстоящее дорогостоящее лечение и обеспечение будущего близких после его ухода становятся неподъёмным грузом. Именно это отчаянное положение подталкивает Уолтера, человека, всю жизнь игравшего по правилам, к радикальному и опасному решению. Он решает использовать свои глубокие, но невостребованные познания в химии для изготовления метамфетамина – кристаллического наркотика, пользующегося высоким спросом на чёрном рынке. Этот шаг становится для него не просто способом быстрого обогащения, а актом отчаяния, попыткой взять под контроль свою судьбу и оставить наследство, пока ещё не стало слишком поздно.
Для реализации своего рискованного плана Уолтеру необходим доступ к подпольному миру наркоторговли и практические навыки, которыми он сам не обладает. Его выбор падает на Джесси Пинкмана – своего бывшего ученика, которого он когда-то с презрением выгнал со школьных занятий. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси, несмотря на свою неуспеваемость, уже вовлечён в криминальную среду и имеет опыт в производстве наркотиков, хотя и низкокачественных. Их партнёрство начинается в момент, когда Джесси сам находится на дне: его импровизированная лаборатория уничтожена в ходе рейда Управления по борьбе с наркотиками, а его сообщник арестован. Таким образом, два этих абсолютно разных человека – методичный и педантичный учитель и импульсивный, живущий одним днём неудачник – вынуждены объединить усилия. Уолтер предоставляет научную гениальность и чистоту продукта, а Джесси – связи и понимание правил уличной жизни. Их первый совместный опыт в заброшенном автофургоне посреди пустыни знаменует начало опасного пути, где каждая варка становится борьбой за выживание, а каждый заработанный доллар омрачён растущей угрозой со стороны конкурентов, наркокартелей и правоохранительных органов, постепенно затягивая Уолтера во тьму, из которой, как он вскоре поймёт, уже нет возврата.